Som en del av den store «flukten fra Sørstatene» reiser 15 år gamle Hattie fra Georgia til Philadelphia i 1923. Der gifter hun seg med en mann som skal vise seg å bli en formidabel skuffelse. Etter to års ekteskap får hun tvillinger, men barna dør av lungebetennelse bare syv måneder senere. Siden får Hattie ni barn til, men ingenting kan rette opp tapet etter hennes førstefødte. Hvert av barna, samt et barnebarn, får sin egen fortelling i denne romanen om kvinneliv, relasjoner, moral, sex og raseskillepolitikk.
