Gamle kinesiske dokumenter har avslørt at det fantes romere i hjertet av Kina så langt tilbake som i år 166. I følge disse skriftene dreide det seg om utsendinger fra myndighetene i Roma, som ville etablere forbindelser med Han-dynastiet. Da kan man undre: var de ambassadører eller kjøpmenn? Kanskje begge deler. Kjøpmennene som utgikk fra Antiokia, sendte varene sine til Asia via landeveiene til Lo Yang, som var Kinas hovedstad. Langs veien var det mellommenn som påtvang seg romerne og kineserne. Deres makt over karavanerutene ble etter hvert så stor at romerne måtte se seg om etter alternative reiseruter. Det skulle bli sjøveien.