Handlingen utspiller seg i 1400-tallets Firenze. Byen står for fall etter mange år med fred og velstand. Politisk og religiøs uro råder, befolkningen er rammet av pest og franske krigere nærmer seg byporten. 14-årige Alessandra er begavet, interessert i litteratur og opptatt av malerkunsten. Faren hennes inviterer en ung nederlandsk kunstner til å male familiens kapell, og Alessandra forelsker seg hodestups i ham. Hun sier likevel ja til å inngå et fornuftsekteskap som vil sikre henne frihet til å male og pleie egne interesser. Men Alessandra kommer snart til å innse at hennes frihet er dyrekjøpt. Ektemannen bærer på en mørk hemmelighet, og hun har vanskelig for å glemme den nederlandske maleren...
