Filmen er basert på en roman av Michael Crichton og handler om en ung, arabisk diplomat, Ibn Fahdlan. Han blir landsforvist etter en kjærlighetshistorie med en av sultanens elskerinner, og tvinges av sted som sendebud til vikingene. Etter en strabasiøs ferd møter araberen det fryktede krigerfolket, og han sjokkeres av deres brutale levesett. På grunn av en mystisk spådom tvinges han til å reise med nordover for å nedkjempe en fryktelig fiende - mystiske skapninger kjent for å slakte ned alt som kommer i deres vei. For å overvinne den umenneskelige fienden trengs det ifølge en sannsigerske tretten krigere, og den trettende kan ikke være viking.