Steven arbeider som butler og administrator på et gods i Syd-England. Nå har en ny herre overtatt, en amerikaner av den nyetid. Han tilbyr Stevens noen dagers ferie, og han drar målløs avsted til sintidligere kollega Mrs. Kenton. Under reisen tenker han tilbake. Lojalitet, underkastelse, troskap, polering og pussing var blitt selve meningen med livet. Etterhvert begynner han å tvile på sin egen holdningsløshet. Forfatteren stiller en rekke vesentlige spørsmål: Hva betyr det å være engelsk? Hva er storhet, og verdighet? (Omtalen hentet fra boka.)