Peony er eneste barn til en velstående kinesisk adelsmann og hans førstekone. Hun er et høyt elsket barn, men er likevel bortlovet til en mann hun aldri har møtt i det hun nærmer seg 16-årsdagen sin. Hun lever nærmest i fangenskap og har aldri snakket med andre menn enn faren. Hun er oppdratt til å være lydig, men har likevel egne hemmelige drømmer. Faren bestemmer seg for å sette opp en teaterforestilling i deres egen hage. Denne oppsetningen, og en av skuespillerne i den, blir starten på Peonys uforglemmelige historie om kjærlighet og skjebne, lidenskap og sorg i 1800-tallets Kina.
