Da andre verdenskrig brøt ut i 1939 ble tusenvis av norske sjøfolk beordret ut i oppdrag de ikke var trent for. Krigen på havet var brutal med mange torpederinger, og hver tiende mann mistet livet. Da freden omsider kom tok det både måneder og år før sjømennene kunne reise tilbake til Norge. Mange av dem var traumatiserte eller invalidiserte, men de ble ikke møtt av verken hjelpeapparat eller anerkjennelse i hjemlandet. Forfatteren har intervjuet både gjenlevende krigsseilere og deres pårørende og vever sammen deres historier fra før, under og etter krigen.
