I den kvelende varmen i Newark herjer en skremmende epidemi blant byens barn, og med seg fører den lammelse, livslang uførhet og død. Vi skriver 1944. Bucky Cantor er en ung energisk mann, tidligere spydkaster og vektløfter, men skuffet over seg selv fordi han ikke kan kjempe i krigen på grunn av sin svaksynthet. Nå er han sjef for en rekke lekeplasser. Boken beskriver hans mange dilemmaer når polioen begynner å herje på lekeplassene, og skildrer frykt, panikk, sinne, forvirring, lidelse og smerte. I denne boken vender Roth tilbake til det samme spørsmålet som i de fire siste bøkene hans: Hvilke valg former livene våre for alltid? Og hvor maktesløse er hver enkelt av oss satt opp mot styrken av omstendighetene rundt oss?
