Hovedpersonen Tsjitsjikov reiser fra gods til gods for å kjøpe opp "døde sjeler". "Sjel" var i det gamle Russland betegnelsen på en livegen bonde. Ved å kjøpe navnene deres kunne man samle en fiktiv formue, som kunne belånes av statsbanken. "Døde sjeler" er en satire over den russiske godseierklasse, skildret gjennom en rekke groteske og komiske skikkelser.
