Den fjorten år gamle Sunniva fra Furuset sogn venter barn som følge av en voldtekt under et besøk i Oslo. Hun blir giftet bort til den rike handelsmannen Haldor Hallkjellson som ønsker seg en arving og selv er ute avstand til å skaffe seg etterkomme. Sunniva føder en sønn som blir tatt imot som Haldors egen, men hun sliter fremdeles med ettervirkningene av voldtekten og klarer ikke å ta omsorg for ham. Livet blir ikke enklere da hun møter Asbjørn Steingrimson, og de forelsker seg. Leseren får gjennom denne fortellingen om kjærlighet, religion, vold og ulovlig elskov et innblikk i hvordan livet arter seg i Norge på 1200-tallet.