Det handler om det skandaløse kjærlighetsforholdet til maleren Anders C. Svarstad og dikteren Sigrid Undset. Svarstad kom fra enkle kår og var Christian Kroghs foretrukne elev. Da han møter Sigrid Undset i Roma, er han gift med tre små barn. Det blir et skjebnesvangert møte, og det blir starten på et kjærlighetsforhold som bryter alle lover. De er elskere, forlover seg i Paris, og har hemmelige stevnemøter i lille Kristiania. Han satser alt på en kjærlighet han trodde skulle være i harmoni med et felles kunstsyn. Likevel skulle det ende i katastrofe. «Maleren» er historien om en omstridt maler og hans vei gjennom kjærlighet og kunst.
