Giuseppe Pagamino er urtespesialist, apoteker, løgnhals og gravskjender. I 1348 reiser han fra Napoli til Firenze for å skaffe seg rikdom. I byen herjer svartedauden, og inkvisisjonen går sitt korstog mot kjettere, djeveldyrkere og hekser for å sikre kirken og Guds makt. Han finner den foreldreløse gutten Arturo i et rikmannshus som er fullt av pestens ofre. Han tar til seg Arturo som sin elev og tar han med til Lucca, som er det egentlige målet for reisen. Der sitter djevelens sønn fengslet, og Giuseppe gjør hva som helst for å få treffe ham. Han mangler nemlig bare et dryss av djevelens avrevne fingernegl for at Del diavolo lacrima, djevelens tåre, som skal gi ham evig liv, skal virke. Han får en mektig fiende i biskopen av Lucca, han blir dømt til døden for kjetteri, men klarer å rømme. Sammen med Arturo befinner han seg igjen på veien og på jakt etter gull og djevelens fingernegl.
