Da kinesiske herr Muo får vite at hans første store kjærlighet er havnet i fengsel, føler han at han må hjelpe henne. Han vender tilbake til et Kina han ikke kjenner igjen etter mer enn ti år i Vesten. Bestikkelser er blitt vane, og det gjelder bare å finne den rette formen. Dommeren som holder hans elskede fanget, vil ikke ha penger, men en jomfru. Muo legger dermed ut på en strabasiøs reise for å finne en ung kvinne som kan oppfylle dommerens krav. Dai Sijies første bok "Balzac og den vesle kinesiske syersken" er filmatisert, og fins også i norsk oversettelse.
