Da den høyt respekterte professor Løvdahl blir betrodd lederstillingen i aksjeselskapet og fabrikken Fortuna, ser han muligheten for nye inntekter. Han får beboerne i småbyen med på tøylesløs spekulasjon, med katastrofale følger. Romanen skildrer hvordan ulike mennesker reagerer på økonomisk tap, og hvordan arbeiderklassen får lide for andres uansvarlighet.
