Handlingen i Røde valmuer er lagt til føydalsamfunnet i Tibet på 30-tallet. Vi møter den mektige familien Maigi og deres lensherre som leder an i feiden mot nabolensherren. Maigiene får tilbud om våpen fra kinesiske nasjonalister mot at familien dyrker opiumsvalmuer i stedet for korn, noe som fører til både rikdom og misunnelse. Folkets Frigjøringshær er på fremmarsj, og okkupasjonen av Tibet er snart en realitet.
